Natur und Landschaft können durch vielfältige Eingriffe betroffen sein: Straßenbau, Ausbau von Gewässern, oder Maßnahmen in Schutzgebieten sind die wichtigsten Beispiele. Die Naturschutzverbände haben deshalb das Recht, an bestimmten Planverfahren mitzuwirken, sofern sie eine staatliche Anerkennung besitzen. Die Mitwirkungsrechte erlauben es den Naturschutzverbände nicht nur, in Verfahren einbezogen zu werden, sondern in einigen Fällen auch den Gerichtsweg zu beschreiten, wenn sie hinter einer Behördenentscheidung eine Verletzung von Naturschutzrecht vermuten.Da Naturschutz überwiegend Sache der Bundesländer ist, wird die staatliche Anerkennung auf Landesebene erteilt. In Nordrhein-Westfalen ist dies für vier Verbände geschehen, und zwar für:
- Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland, Landesverband Nordrhein-Westfalen e.V. (BUND),
- Naturschutzbund Deutschland, Landesverband Nordrhein-Westfalen e.V. (NABU),
- Landesgemeinschaft Naturschutz und Umwelt Nordrhein-Westfalen e.V. (LNU),
- Schutzgemeinschaft Deutscher Wald (SDW).
Die Anerkennung erfolgte zu Beginn der achtziger Jahre, lediglich die SDW kam nach 2005 hinzu. Die drei traditionellen Naturschutzverbände BUND, LNU und NABU betreiben eigenständige Geschäftsstellen, entschlossen sich aber schon 1982, die Abwicklung der Beteiligung an Planverfahren aus dem üblichen Geschäftsstellenbetrieb auszugliedern und in einer gemeinsamen Einrichtung zusammenzufassen - das Landesbüro der Naturschutzverbände wurde gegründet und nahm am 01.09.1982 seine Arbeit auf. Das Landesbüro erfuhr dabei von Anfang an die finanzielle Unterstützung der Landesregierung. Zur Zeit sind 11 Angestellte im Landesbüro tätig, die verschiedenste fachliche, technische und Verwaltungs-Bereiche abdecken.
Zentrale Aufgabe des Landesbüros ist die Sicherstellung der Planungsbeteiligung. Alle Verfahren, an denen Naturschutzverbände zu beteiligen sind, werden über das Landesbüro abgewickelt, d.h. die Behörden wenden sich zunächst an das Landesbüro. Von dort erfolgt die Einbeziehung der ehrenamtlichen Naturschützer vor Ort.
Die örtlichen Verbandsvertreter nehmen in der Regel eigenständig zu den Vorhaben Stellung. Dazu gehört auch die Wahrnehmung von Terminen oder Untersuchungen vor Ort. Das Landesbüro begleitet die Verfahren durch Archivierung wichtiger Unterlagen (Planungen können viele Jahre dauern) und durch Abgabe fachlicher und rechtlicher Hinweise zum konkreten Fall. Falls dies nötig ist, kann das Landesbüro direkte Unterstützung bei der Wahrnehmung von Terminen oder der Abfassung der Stellungnahme leisten; bei gravierenden Vorhaben können die wichtigsten Verfahrensschritte auch vom Landesbüro abschließend übernommen werden.
Das Landesbüro wird aber nicht nur eingeschaltet, wenn Einzelverfahren betroffen sind. Koordinierungsaufgaben zwischen den Verbänden gibt es auch, wenn auf Landesebene Naturschutzarbeit gefragt ist. Das können rechtliche Regelungen sein (neue Gesetze, Erlasse oder Richtlinien), aber auch fachliche Initiativen der Verbände von der Straßenplanung bis zum Hochwasserschutz. Schließlich gilt es, alle ehrenamtlichen Mitarbeiter/innen durch Seminare fortzubilden.
Seit Mitte 2000 besteht für die Naturschutzverbände die Möglichkeit, bestimmte Planungen von Gerichten im Hinblick auf Verstöße gegen das Naturschutzrecht überprüfen zu lassen. Diese Verbandsklage ist an die Beteiligung an den Planverfahren gekoppelt. Um vom Klagerecht Gebrauch machen zu können, sind besondere Voraussetzungen zu beachten. Klagebefugt sind ausschließlich die anerkannten Naturschutzverbände auf Landesebene. Die Landesvorstände von LNU, NABU und BUND entscheiden also, ob eine Klage erhoben wird und legen Inhalte und Ablauf fest.
